A la rencontre des comètes, leur passage et leur formation, grands sujets d’observation !

Par Olivier Groussin, du laboratoire d’astrophysique de Marseille. Une conférence du Bureau des longitudes

Les comètes fascinent les hommes depuis l’Antiquité. Ces objets spectaculaires et éphémères ont pendant longtemps été considérés comme des signes de mauvais augure. Au cours de la dernière décennie, notre compréhension des comètes a beaucoup évolué, notamment grâce aux missions spatiales Deep impact, EPOXI et Stardust-NExT, qui nous ont fourni des images fantastiques de ces petits corps glacés. Au cours de son intervention, Olivier Groussin présente l’état actuel des connaissances sur ces objets passionnants, témoin de la formation et de l’évolution du Système solaire. Retransmission de la conférence du Bureau des longitudes d’avril 2011.

_ Depuis l'antiquité, les comètes passionnent les hommes. Déjà chez les Chaldéens on retrouve des traces de cet intérêt. La première partie de l’intervention Olivier Groussin revient sur l'histoire de l'observation des comètes au cours des siècles. « Les hommes observent mais n’interprètent pas, où alors ils voient dans le passage des comètes des présages qui font l’objet de superstitions ».
En Europe, il faut attendre la Renaissance pour obtenir les premières interprétations scientifiques.

L’histoire des comètes a commencé il y a 4,5 milliards d’années ; un âge qui correspond à l’effondrement d’un nuage moléculaire et à la formation d’un disque chaud et épais de gaz et de poussière. C’est à cette période que les planètes se forment, ainsi que les comètes, les astéroïdes et les objets transnéptuniens.

On observe deux grands réservoirs de comètes : la ceinture du Kuiper (au-delà de Neptune) et le nuage de Ooct (près de Jupiter). La première donne des comètes de courtes périodes comme Tempel 1 qui passent tous les 6 ans. La seconde donne des comètes de longue période comme la comète de Hale-Bopp.

Les missions spatiales d'observation des comètes

| Sonde Giotto | Comète Halley en 1986 |
| Sonde Deep space one| Comète Borelly|
| Sonde Stardust | Comète Wild 2 (observation de dépressions en surface) |
| Sonde Deep Impact | Comète Tempel 1. On observe des surfaces lisses (donc jeunes), ainsi que des cratères d’impacts et des dépressions autres que des cratères. |
|Sonde Stardust next | Comète Tempel 1. Il s’agit cette fois-ci d’observer l’autre face de la comète. On observe des dépressions circulaires, comme des terrasses. Les dernières images datent de février 2011. |
| Sonde Epoxy | Comète Hartley 2. Les observations ont été menées en novembre 2010. On constate une activité importante à la surface avec des zones lisses mais aussi dans ces surfaces des blocs de matériaux éjectés. |

Grâce à ses observations, on comprend que la longue chevelure de la comète n’est rien d’autre que du gaz et de la poussière mais qu'elle mesure pas moins d’une unité astronomique !
On détermine la chaleur d'une comète entre 300 et 400 Kelvins en son cœur.
On comprend aussi que son noyau est poreux et que sa densité est faible. La glace en surface découverte par spectroscopie n’existe pas en grande quantité. L’eau semble s’échapper dans l’espace.

« Dans le cas de la comète Hartley 2, ce n’est pas l’eau qui domine l’activité mais plutôt le carbone et le dioxyde de carbone » précise Olivier Groussin. Le CO2 pourrait être le facteur déterminant de l’activité des comètes.

A court terme, la mission Rosetta en 2014 initiée par l'ESA aura pour objectifs de suivre une comète proche du soleil pour observer son évolution en surface.
« Et d’ici 2025, on envisage d'acheminer l'homme vers un astéroïde » termine-t-il.

© Olivier Groussin

Nous vous invitons à télécharger le support visuel de la communication d'Olivier Groussin pour suivre au mieux ses explications :

Olivier Groussin
© DR

Olivier Groussin étudie au laboratoire d’astrophysique de Marseille les petits corps (le plus souvent des comètes) pour une meilleure compréhension de la formation et de l'évolution de notre Système solaire.

En savoir plus :

Olivier Groussin : page personnelle

Cette conférence était organisée par Le Bureau des Longitudes. Retrouvez le programme des conférences mensuelles sur leur site internet.
- Pour connaître son histoire et son rôle, écoutez : Le Bureau des longitudes, quatre siècles au service de sciences de l’univers et de l’astronomie

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